Η χιονοθύελλα πλήττει με σφοδρότητα αρκετές περιοχές στις ΗΠΑ και πλέον οι νεκροί είναι δεκάδες. Ο αριθμός των θυμάτων στην πόλη Μπάφαλο της Νέας Υόρκης αυξήθηκε σε 28, ενώ χιλιάδες άνθρωποι εξακολουθούν να μην έχουν ρεύμα εν μέσω της χειμερινής καταιγίδας που πλήττει τη Βόρεια Αμερική.
Στο Μπάφαλο, αξιωματούχος της πολιτείας δήλωσε ότι επιστρατεύεται στρατιωτική αστυνομία για να βοηθήσει στη διαχείριση της κυκλοφορίας στην πόλη, όπου παραμένει σε ισχύ απαγόρευση οδήγησης.
Κατά τη διάρκεια της έκτακτης ανάγκης έχουν αναφερθεί λεηλασίες σε τμήματα της πόλης.
Η χειμωνιάτικη καταιγίδα έχει επίσης αναγκάσει την ακύρωση χιλιάδων πτήσεων, συμπεριλαμβανομένων περίπου 4.700 μόνο το πρωί της Τρίτης. Χιλιάδες επιβάτες έχουν μείνει εγκλωβισμένοι στα αεροδρόμια της χώρας.
Οι συνθήκες αναμένεται τώρα να βελτιωθούν.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τρίτη (27/12), αξιωματούχοι στην κομητεία Erie της Νέας Υόρκης -στην οποία ανήκει το Μπάφαλο- δήλωσαν ότι ο αριθμός των νεκρών αναμένεται να αυξηθεί καθώς συνεχίζονται οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης. Οι 28 επιβεβαιωμένοι νεκροί ήταν όλοι στο Μπάφαλο.
«Γνωρίζουμε ότι ο αριθμός της κομητείας [Erie] είναι μεγαλύτερος», δήλωσε δήμαρχος του Μπάφαλο Μπάιρον Μπράουν.
Περισσότεροι από 4.000 άνθρωποι στην περιοχή παραμένουν χωρίς ρεύμα μετά την καταιγίδα, η οποία, όπως είπε ο κ. Μπράουν, ήταν «πιθανότατα» η χειρότερη της ζωής των περισσότερων κατοίκων. Στο αποκορύφωμα της καταιγίδας, περίπου 20.000 άνθρωποι ήταν χωρίς ρεύμα.
Ο Mark Poloncarz, εκτελεστικός διευθυντής της κομητείας Erie, όπου βρίσκεται το Μπάφαλο, δήλωσε ότι 100 αξιωματικοί της στρατιωτικής αστυνομίας και επιπλέον αστυνομικοί της πολιτείας μεταφέρθηκαν για να βοηθήσουν στον έλεγχο της κυκλοφορίας στην περιοχή, όπου οι συνθήκες παραμένουν «άσχημες» σε πολλούς τοπικούς δρόμους.
Ο αστυνομικός διευθυντής του Μπάφαλο Τζόζεφ Γκραγκμαλία δήλωσε ότι οι λεηλασίες «συνεχίζονται». Μέχρι στιγμής έχουν συλληφθεί τέσσερα άτομα.
«Δεν πρόκειται για ανθρώπους που κλέβουν τρόφιμα, φάρμακα και πάνες», είπε. «Καταστρέφουν καταστήματα. Κλέβουν τηλεοράσεις, καναπέδες, ό,τι άλλο μπορούν να βάλουν στα χέρια τους. Είναι καιροσκόποι».
Τη Δευτέρα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν ενέκρινε την κήρυξη έκτακτης ανάγκης που επιτρέπει την ομοσπονδιακή στήριξη της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. «Η καρδιά μου είναι με εκείνους που έχασαν αγαπημένα πρόσωπα αυτό το Σαββατοκύριακο των εορτών», έγραψε στο Twitter.
Η γειτονική πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ έστειλε επίσης υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης στην πολιτεία της Νέας Υόρκης για να παράσχει περαιτέρω βοήθεια.
Η κυβερνήτης της Πολιτείας Kathy Hochul, που κατάγεται από το Μπάφαλο, χαρακτήρισε την καταιγίδα ως «τη χιονοθύελλα του αιώνα».
«Είναι [σαν] να πηγαίνεις σε εμπόλεμη ζώνη και τα οχήματα στις άκρες των δρόμων είναι συγκλονιστικά».
Αξιωματούχοι στη Νέα Υόρκη δήλωσαν ότι το προσωπικό έκτακτης ανάγκης αναγκάστηκε να πηγαίνει από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο αναζητώντας επιζώντες από την καταιγίδα, βρίσκοντας μερικές φορές πτώματα μέσα σε αυτοκίνητα και κάτω από το χιόνι.
Συγκλονιστικές ιστορίες
Ορισμένοι κάτοικοι της περιοχής διηγήθηκαν οδυνηρές ιστορίες διαφυγής από την καταιγίδα τις τελευταίες ημέρες.
Μια τοπική οικογένεια με μικρά παιδιά – ηλικίας από δύο έως έξι ετών – χρειάστηκε να περιμένει 11 ώρες πριν διασωθεί τις πρώτες πρωινές ώρες της ημέρας των Χριστουγέννων (Κυριακή).
«Ήμουν ουσιαστικά απελπισμένος», δήλωσε ο πατέρας, Zila Santiago, στο CBS News. Είπε ότι κατάφερε να παραμείνει ζεστός κρατώντας τη μηχανή σε λειτουργία και κράτησε την αγωνία μακριά παίζοντας παιχνίδια με τα παιδιά.
Ο Ditjak Ilunga από το Gaithersburg του Maryland δήλωσε στο CBS News ότι πήγαινε να επισκεφθεί συγγενείς στο Hamilton του Ontario με τις κόρες του όταν το SUV τους παγιδεύτηκε στο Μπάφαμο.
Αφού πέρασε ώρες με τη μηχανή σε λειτουργία, πήρε την απελπισμένη απόφαση να ρισκάρει για να φτάσει σε ένα κοντινό καταφύγιο.
Κουβαλούσε στην πλάτη του την εξάχρονη Destiny, ενώ η 16χρονη Cindy κρατούσε σφιχτά το κουτάβι Πομεράνιαν τους, και ακολουθούσε τα ίχνη του στις χιονοστιβάδες.
«Αν μείνω σε αυτό το αυτοκίνητο θα πεθάνω εδώ με τα παιδιά μου», θυμάται ο κ. Ilunga να σκέφτεται.
Είπε ότι έκλαψε όταν η οικογένεια πέρασε τις πόρτες του καταφυγίου. «Είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ στη ζωή μου», είπε.
Αν και ο μεγαλύτερος αριθμός νεκρών έχει αναφερθεί στη Νέα Υόρκη, θάνατοι που σχετίζονται με την καταιγίδα έχουν αναφερθεί και σε άλλες περιοχές της αμερικανικής επικράτειας, όπως στο Βερμόντ, το Οχάιο, το Μιζούρι, το Ουισκόνσιν, το Κάνσας και το Κολοράντο.
Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, εκτιμάται ότι 250.000 σπίτια και επιχειρήσεις υπέστησαν διακοπές ρεύματος, αν και η ηλεκτροδότηση αποκαθίσταται σταθερά. Παρόλα αυτά, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι παρέμειναν χωρίς ρεύμα την Τρίτη, συμπεριλαμβανομένων περίπου 22.000 στο Οχάιο.
Στον Καναδά, η κεντρική επαρχία του Οντάριο και το Κεμπέκ, στα βορειοανατολικά, δέχθηκαν το μεγαλύτερο βάρος της καταιγίδας.
Η κομητεία Prince Edward του Οντάριο, κατά μήκος της λίμνης Οντάριο, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και αναγκάστηκε να αποσύρει τα εκχιονιστικά μηχανήματα από τους δρόμους επειδή κινδύνευαν να κολλήσουν, δήλωσε ο δήμαρχος Steve Ferguson στο CBC News.
Τέσσερις θάνατοι σημειώθηκαν όταν λεωφορείο ανατράπηκε σε παγωμένο δρόμο κοντά στην πόλη Merritt, στη δυτική επαρχία της Βρετανικής Κολομβίας.
Σταδιακή άνοδος της θερμοκρασίας
Την ίδια ώρα χιλιάδες κάτοικοι της Νέας Υόρκης απομακρύνουν τους μεγάλους όγκους χιονιού έξω από τα σπίτια και τα καταστήματά τους, μετά τη φονική χιονοθύελλα των Χριστουγέννων.
«Εξακολουθεί να χιονίζει. Αλλά αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με όσα έγιναν τις τελευταίες ημέρες», λέει ο μετεωρολόγος Μπομπ Όραβετς.
Το δυτικό τμήμα της πολιτείας της Νέας Υόρκης ήταν από τις περιοχές που επλήγησαν περισσότερο από την «αρκτική εισβολή» που σάρωσε το μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας των ΗΠΑ.
«Αυτά είναι πιθανότατα τα τελευταία χιόνια», σύμφωνα με τον Όραβετς, ο οποίος διαβεβαιώνει πως η θερμοκρασία θα ανέβει σταδιακά: «Από την Πέμπτη θα ανέλθει στους 8°C και το Σάββατο θα φτάσει τους 12°C».